A l’hotel Mariya, non loin de l’aéroport de Bangkok, nous passons une bonne nuit au frais. La chaleur et l’humidité sont impressionantes, même après l’Australie!

En parallèle avec le boudhisme, les thaï gardent leurs croyance animistes, par exemple la croyance aux amulettes magiques et le culte domestique rendu aux « esprits du lieu » (chao thi), auxquels sont consacrées les maisons des esprits, petits autels présents devant les habitations ou magasins (quand cela est possible) et que les Thaïs remercient ou prient tous les jours s’ils le peuvent par des offrandes (des colliers de fleurs et de la nourriture).

Le lendemain, nous reprenons le chemin de l’aéroport. On voit des photos du roi et de sa famille de partout dans la rue. La Thailande, appelée jusqu’en 1939 le Royaume de Siam, compte 65 millions d’habitants. C’est une monarchie constitutionnelle depuis 1962, et le roi Rama IX y règne depuis 1946. La Thaïlande est un pays bouddhiste, avec une minorité musulmane (4,6 % de la population) vivant principalement dans le Sud, et environ 300 000 catholiques (0,5 % de la population).

Nous prenons l’avion en direction de Trat, dans le sud-est de la Thailande, près de la frontière cambodgienne.

Nous arrivons dans un tout petit aéroport exotique, qui nous rappelle un peu les îles du Pacifique:

Une fois arrivés à Trat, au lieu des bus aéroports qui sont tous les mêmes à travers le monde, nous traversons le tarmac dans un “petit train” comme ceux que l’on trouve dans les parcs publics pour promener les petits enfants et leurs grand-parents. Il ne manque plus que le Guignol et on se croirait presque au Parc de la Tête d’Or à Lyon. Bon d’accord, le climat n’y est pas tout à fait le même… Et puis, il y a des buissons taillés en forme d’éléphants, pour nous rappeler que nous nous approchons de l’île aux éléphants, Koh Chang.

Nous nous dirigeons vers les mini-bus qui vont nous conduire jusqu’au ferry pour Koh Chang.

Le voyage est agréable et on embarque sur le ferry assez rapidement.

La traversée en ferry se passe bien, nous avons le plaisir de voyager avec la population locale autant que les touristes.

Koh Chang, dont le nom veut dire “l’île aux éléphants”, se trouve à 320 km au sud-est de Bangkok. L’île est située à quelques kilomètres de la terre ferme, dans le golfe de Thaïlande, près de la frontière avec le Cambodge. Avec ses 40km de long et 14 km de large, c’est la deuxième île de Thaïlande de par sa taille. Environ 70% de l’île sont couverts de forêt tropicale, mangroves, montagnes et collines qui restent intactes et ne sont pas affectées par le développement du tourisme. Avec les 46 autres îles de l’archipèle, elle constitue le parc national de Mu Ko Chang.

Après un autre petit tour de minibus une fois désembarqués sur l’ïle, nous voici arrivés à Amber Sands, notre lieu de séjour pour la semaine à venir.

Je crois qu’on va pouvoir survivre ici pendant une semaine: un joli bungalow avec 2 chambres et une salle de bain:

la piscine devant la porte:

un joli jardin:

un restaurant sympa:

une belle plage couleur ambre:

des hôtes très accueillants, Cheryl et Julian:

Ca a l’air parfait. La nuit tombe sur Koh Chang, nous sommes au paradis.

Le lendemain matin, le jet lag aidant, je suis debout à 6h et profite du lever de soleil sur la baie. Les photos se passent de commentaires.

Comme prévu, nous passons la semaine à ne rien faire, ou presque. Les enfants “habitent” dans la piscine, et Iseline apprécie tous les jouets de la petite fille de la maison, Amber. Elle joue au restaurant et nous sert les plats les plus fantastiques, au bord de la piscine.

Nous mangeons presque tous les repas au restaurant de l’hotel, qui a une carte délicieuse et variée. Les petits déjeuners copieux avec des oeufs et des toasts, le thé vert, les plats thaï, les salades de fruits exotiques, les glaces, un verre de vin de temps en temps, tout le monde y trouve son compte. Cheryl, Julian et leurs employés sont aux petits soins pour nous, c’est un vrai bonheur.

Les nombreux jeux de société, casse-tête, livres et revues nous invitent à séjourner dans le restaurant.

Nous faisons rapidement la connaissance d’une très bonne masseuse, et Eirik et moi décidons de faire une cure de massages, une heure chacun pendant six jours, histoire de se préparer à la reprise qui sera sûrement dure et douloureuse…

Les massages thaï, c’est comme le Synthol, ca fait du bien là où ca fait mal.

Nous faisons la connaissance de Carry et Lynn. Il faut aller en vacances sur une île en Thailande pour rencontrer quelqu’un qui est originaire de …. Chattanooga, Tennessee. Nous décidons d’aller dîner tous ensemble au sud de l’île, dans le village de pêcheurs appelé Ban Salak Phet. Pour nous y rendre, nous prenons un taxi-camionette: rustique, aéré, mais drôle ;o)

Les maisons sont construites sur pilotis, et il y a de nombreux bassins entre les pontons où les pêcheurs gardent les poissons vivants.

Cary et Lynn:

Nous dégustons de nombreux poissons et crustacés préparés à la mode Thaï. Miammm!

Pendant la semaine, nous faisons aussi la connaissance d’une famille norvégienne de la région d’Oslo. Pendant ces 7 mois passés à 5, nous avons beaucoup apprécié de pouvoir discuter avec d’autres adultes et de jouer avec d’autres enfants, que ce soit des amis de longue date ou de nouvelles connaissances…

Pour sortir un peu de notre retraite, et pour pouvoir dire que nous avons vu un peu Koh Chang, nous allons faire une sortie à dos d’éléphants. Eirik est malheureusement malade ce jour là et ne peut participer.

Situé à Klong Song, dans la jungle au nord de l’île, Ban Kwan Chang Elephant Park abrite 10 éléphants et leurs mahouts (gardiens). Ce sanctuaire a été établi il y a 20 ans par Pittaya Homkrailas, l’homme à l’origine de la Fondation Asiatique des Eléphants. Employant au total 17 personnes, c’est un modèle de tourisme durable, et son objectif est de perpétuer la tradition thailandaise des mahouts, en formant une nouvelle génération de gardiens d’éléphants.

Nous faisons tout d’abord une balade à dos d’éléphants dans la forêt.

Les enfants peuvent s’asseoir sur la nuque de l’éléphant, ce qui est plus drole que le siège.

C’est haut un éléphant!!!

Puis nous rentrons au campement pour donner des bananes aux aninaux.

Ouf, il n’a pas mangé mon doigt…

Ensuite nous allons nous baigner avec eux dans une petite rivière. Drôle et rafraichissant, car il fait toujours très chaud et humide.

Le lendemain, Eirik et Adrian font aussi une sortie de pêche en mer. Voir le récit d’Eirik.

Après une semaine de farniente, il faut bien se résoudre à partir. Et cette fois, pas de nouveau pays à découvrir… Il faut rentrer à la maison à Oslo. Aïe, aïe, aïe, ca va nous changer!!!

Ce voyage a été une aventure fantastique, nous avons appris des tonnes de choses, vu des paysages magnifiques, rencontré des tas de gens sympas. Nous nous sentons très privilégiés d’avoir vécu tout cela.

D’un autre côté, nous sommes tous contents de rentrer, de retrouver notre maison, nos amis, nos familles, nos écoles et activités respectives. Nous avons un peu hâte de reprendre une vie normale. Combien de temps durera notre enthousiasme? Voici la question…

Nous prenons l’avion pour Bangkok et nous préparons mentalement au grand retour…

Winter is approaching. After 5 months and one day south of the equator it is time to migrate north and find some spring.

We’ve had a great stay with Sharon and Warwick and we’re very grateful for the hospitality they have shown us.

Peter is participating in the rabbit hat competition in his class, an Easter tradition. Here he is with his entry:

Before making our good-byes I took the traditional family photo of our Australian friends. I have taken several others over the years on my work-related visits to Brisbane. Here are some of them.

May 2002:

April 2003:

August 2004:

January 2007:

And here is the April 2011 version of the family:

We first flew to Sydney in a 767:

On a map of Australia Brisbane and Sydney look very close. I remember hearing about someone who worked for a few weeks in Brisbane. He wanted to take a weekend trip to Sydney and jumped into the car on a Friday. He realized his error when he came to the first sign on the highway which said  “Sydney 1000 km” and turned back.

We got some more great views of the Australian landscape. Close to Sydney we saw this submerged valley system. If you look closely in the bottom right corner you can see the man-made dam which holds back the massive amount of water:

To help you out I have zoomed in and adjusted contrast and colors:

Using a guesstimated flight path and the time stamp of the photo it was relatively easy to find the dam in Google Earth. What you are seeing is the Mangrove Creek Dam. The artificial lake it creates serves as the water supply for over a quarter million residents of the Central Coast north of Sydney. It has a storage capacity of 190 gigaliters. That’s a lot of H2O.

Closer to Sydney (well, 5 minutes according to the photo timestamps) we started to see some of the waterways that lead to the ocean and the many boats on them:

Again, Google Earth helped me find out that this is Bobbin Head Marina

On our approach we also got a great view of Manly. You can see the ferry terminal at the bottom and the streets that brings you directly to the famous Manly beach:

Zoom:

Cool, eh?

I promised you I would talk about how the Aboriginals arrived in Australia some 50 000 years ago. I guess I’d better get to it before we leave the continent.

The history of human migration is stellar entertainment. What I find really fascinating is how much knowledge we now have about our origins and migration out of Africa.

Previously archeology and language research were the main sources of information we had about mankind´s development and early migration.

Archeology gives us patches of the human migration story. Development of tool production and art styles together with dating methods, using decay times of radioactive isotopes, has made it possible to get a sketchy view of human migration.

Language research gives us more information. By measuring differences between related languages it is possible to trace human migration patterns and also estimate the time related languages have diverged from a common language.

Linguists search for the area with the largest diversity within a language group to find it’s origins. Diversity indicates that a language group has had more time to evolve and change in that location.

One of the classic examples of linguistics giving information about human migration is in the case of the Polynesians. All languages spoken by Polynesians in the Pacific are related and classified as Malayo-Polynesian, a subgroup of the Austronesian languages. The languages spoken on the Pacific islands are relatively close, pointing to a recent and rapid settling of the Pacific.

Guess what? The only place Austronesian languages, except Malayo-Polynesian, are found, are on Taiwan. Indigenous people there speak a whooping 26 different languages in 9 different Austronesian language groups. The 10th Austronesian language group is the Malayo-Polynesian group.

Thus, we can conclude that Polynesians originated from Taiwan, and that they took the language of their group with them. Archeological data support this conclusion.

In the 1990s a new science entered the scene: genetics. This third source of information has given us a an amazing new and accurate view on human migration history.

The most important source of genetic data is DNA analysis of indigenous peoples around the world, peoples who have stayed roughly in the same place over the last few millennia.

Your DNA consists mostly of a mix of genes from you mother and father. The mixing makes it hard to trace your ancestry, since there is no way to know which genes come from which parent (unless you also analyze their genes). However, there are identifiable pieces of DNA which are inherited directly from only one parent. Men get their Y chromosome directly from their father and everyone gets their mitochondrial DNA directly from their mother. Studying these we can trace paternal and maternal lineages directly knowing that any differences are based on mutations and not mixing of genes. Since mutations tend to appear on the average with a constant rate, it is possible to calculate when different humans had a common ancestor and thus the time it took for humanity to migrate from one place to another.

We now know that humans first appeared in Africa, somewhere near the Horn of Africa, roughly 200 000 years ago. Everyone alive today has a common ancestor in a single female who lived about 200 000 years ago. She has been nicknamed Mitochondrial Eve. On the paternal side our common ancestor, Y Chromosomal Adam, lived in Africa about 100 000 years ago. If you think it is confusing that they were not a couple living at the same time, take a look here.

About 80 to 60 thousand years ago a small group of humans, possibly only about 100 individuals, crossed the Red Sea from Africa. They were probably hungry and looking for food.

All people originating from outside Africa are descendants of that small group. Isn’t that something? A mere 80k-60k years of evolution separate Caucasians, Chinese, Australian Aboriginals, Polynesians, American Indians, Inuits etc. We are more alike than many think.

Australia was populated about 50 000 years ago, long before Europe was populated. The group crossing the Red Sea from Africa were beachcombers. They lived off shells, fish and other food they could find on a beach. As soon as they had depleted the local food supply they would move on. They followed the coastline, rather than venture inland. Humanity slowly moved around the Arabian peninsula, then further east and around India, eventually reaching the coast of modern day Malaysia. Most of Indonesia was a single land mass then, due to low sea levels. When humanity reached the end of the land mass they could island hop, and then, yeah, what then?

The logical continuation is to island hop over to New Guinea and then just walk over to Australia, there was a land bridge back then. However archeological data has shown that they could have come over from Timor. If so, they would have had to have ocean-crossing boats at least 50 000 years ago. The debate about where they crossed went on for decades.

I love it when new science throws hard facts on the table and proves one theory and disproves another. Genetic analysis has clearly shown that the indigenous peoples of New Guinea and Australia have a common ancestor and share genes with indigenous people in Indonesia. They also show that all new mutations found in New Guinea are not found in Australia and vice versa. The Australian Aboriginals came from Timor. End of debate. 50 000 years ago people crossed the Timor Sea in ocean crossing boats. They couldn’t see the other side when they left, but had probably seen migrating birds heading outwards. DNA analysis has shown that the earliest proven human usage of ocean crossing boats happened 50 000 years ago. Now, isn’t that cool?

The different human genetic lineages have been named with letters of the alphabet.

My favorite genetic group is what is known as mtDNA haplogroup X. Group X can today only be found in Europe/The Middle East and North Eastern North America. The highest concentrations are found among the Druze in the Middle East (27%) and the Alonquian peoples (including the Sioux and the Cree) in North Eastern North America (up to 25%). There are also some pockets elsewhere, e.g. on the Scottish Orkney Islands (7% of the population). A few individuals have also been found in Siberia, giving an important clue to the group’s origin.

From what we know now, group X probably appeared in Siberia 30 000 years ago. There they split up about 20 000 years ago. One part of them moved westwards and became settlers in Europe. The other part moved eastwards, crossed the Behring land bridge and eventually settled in North America. Cool, eh?

Intense research is being done in the field of human migration and new data is being gathered as you read this. National Geographic has had a really interesting project running for years where you can contribute your own DNA. A cool interactive presentation of human migration can be found here. It was made in 2003 but gives you a very good picture of our fascinating migration history. Take a few minutes to watch it, it’s well worth the time.

Now, where was I?

Oh yeah, our voyage.

Our next flight would bring us much closer to home. We flew good old BA10, but jumped plane in Bangkok:

I never got an opportunity to get a photo of the plane from the outside. Fear not Marius, I refuse to give up after having come this far. Here is a photo of the interior of the 747-400 (3+4+3 in economy):

Flight timing was not optimal. We left Sydney at almost 5 pm and arrived in Bangkok at 11pm local time after a flight of over 9 hours. We told the kids they should try not to sleep, so they would be able to sleep on arrival. The boys took the challenge, but Iseline slept for quite a while and was a complete zombie on arrival. Luckily she had more sleep in her and we all crashed at our hotel close to the airport in Bangkok and got a good nights sleep. Tomorrow Koh Chang awaits us.

Eirik

—–

When we left for the voyage I had promised Iseline that we would go to a place where we could see wild kangaroos. That place was Daisy Hill Conservation Park. I used to travel to Brisbane once a year through my work and almost every time I did a small hike in this park, which is really a protected area of eucalyptus forest. I had lied a little bit to Iseline, since the animals you encounter here are wallabies, not kangaroos. They’re the same really, just smaller. There is also a population of koalas here.

We got up relatively early, since the wallabies tend to be around in the most easily accessible areas in the morning. We hadn’t walked more than a few hundred meters/yards from the parking lot before we saw the first ones. They are really cute, and Iseline immediately went “awhhhhh”

This is about as close as we got to them, before they jumped along in the way everyone old enough knows from Skippy:

Iseline was very happy and immediately started drawing one of them. Here she is with her drawing:

As you can see, the wallaby is boxing and has a baby in its pouch:

We decided to do the Stringybark Trail through the eucalyptus forest:

The wild koala bears here are very difficult to spot. Since they sleep over 20 hours per day, they don’t move much, and blend in with the trees. Normally they sleep very high up. Warwick had told us to keep looking for termite nests way up in the trees, they were normally koalas and not termites. We kept looking all along the trail and our necks were aching at the end, but no koalas were spotted.

Two boys and a termite hill. It was definitely not a koala, too close to the ground for that:

When we had finished the trail and came back to the open area by the parking lot the wallabies were still there.

Iseline spotted one with a baby in its pouch! A young marsupial in the pouch is called a “joey.” This one was still very small, Sharon and Warwick told us from the photos that it had probably never been outside its mother’s pouch:

The reproductive system of the marsupials, which include animals such as kangaroos, koalas and the tasmanian devil, is very interesting. Come to think of it, the evolution of different types of mammals is a very interesting story.

During the reign of the dinosaurs mammals were small animals surviving in the shadows of the giant reptiles. About 150-125 million years ago mammals split into three distinct groups, monotremes, marsupials and placental mammals, each with their unique adaptation of the mammalian reproductive system. They all kept the milk production of the mother, warm-bloodedness, hair and/or fur, three middle ear bones used for hearing and a few other things as their common traits.

Of the three groups the least known subgroup is probably the monotremes. This group only has 5 surviving species today and include the platypus and the echidna. These mammals lay eggs. They are called monotremes because the poor females of these animals only have one opening to take care of all reproductive and digestive waste disposal purposes. The mothers produce milk, but have no nipples, the milk simply comes out through the skin, like sweat does. Monotremes are today only found in Australia and New Guinea.

Then we have the marsupials. These animals are slightly more fortunate and the females have been blessed with 2 holes to cover the functions of defecation, urination and reproduction. I guess they are happy that one of the holes has been reserved uniquely for reproduction purposes. This opening also splits immediately into two, leading to two separate vaginas. And, the males actually have a two-pronged penis. How about that, a double wiener!

Marsupials first showed up on the evolutionary scene in what is today China, about 125 million years ago. They have a somewhat lower metabolism than the placental mammals, which combined with their bizarre reproductive system makes them very well adapted to harsh climatic conditions. When a female marsupial is fecundated the fetus develops a little bit and she can then keep it at the same very early developmental stage until she is ready to give birth, e.g. when food supply is good. The baby is born about the size of a jelly bean and crawls into the pouch (the marsupium) where it attaches to a nipple and holds on tight. The offspring stays in the pouch for a long time, until it is ready to survive outside of it, often for as long as a year. When the joey is outside the pouch and still receives milk the female can even produce two kinds of milk. One for the large joey and one for another newly born joey in the pouch.

Since the young are separated from the body of the mother after only 4-5 weeks of development there is no need for a placenta to separate the immune systems of the two bodies. Also, if food supply is low, the mother does not have to finish an expensive pregnancy, but can abandon the young to secure her own survival.

Interestingly enough the marsupials spread from China to the North-East, worked their way over to North-America, then spread down to South America. They found their way to Antartica while the climate there was still mild and there was a land bridge from South America. Finally they spread to Australia from Antarctica about 50 million years ago. It is believed that probably only a single species crossed the then short ocean stretch between the two continents. In Australia they were immensely successful in the harsh hot and dry climate and completely replaced all placental mammals there. From Australia they spread north to New Guinea and also reached the Sulawesi region of Indonesia. Marsupials have nearly completed the circle and have almost reached their ancient homeland of China.

Even though the marsupials are by far most successful in Australia there are also many marsupial species in South America and a single one in North America, the opossum.

As far as the placental mammals are concerned, you know the story. Tits, three female holes down there, single vaginas (and wieners) and a prominent species which is about to ruin the earth.

Ooops, now where was I? Oh, yeah, there were also some cool birds around. The first one is kingfisher:

We visited the koala center at the entrance to the park.

We were lucky and one of the koalas they had there woke up for about 20 seconds, stretched its limbs and went back to sleep:

In the evening Martin and Karina and Andrea and Darryn came over for a barbecue. Warwick prepared his sizzling surprise dish:

Our time in Australia is coming to an end, and so is our voyage. Tomorrow we head for Thailiand.

Eirik

—–

Nous arrivons en fin de journée chez Sharon et Warwick dans les environs de Brisbane. Ils habitent dans une banlieue qui était encore une zone rurale il y a peu, mais qui est en pleine expansion. Voici leur maison, avec un patio super agréable,…

la piscine…

et le jardin.

Le jardin étant immense, leurs copines les chèvres assurent l’entretien

Nous avons passé une semaine relaxe, les enfants étaient ravis de se retrouver après leur séjour à Sydney où ils avaient bien fait connaissance.

Brooke et Viktor:

Peter l’homme-squelette!

Les enfants ont profité de la piscine presque tous les jours.

Harry:

Jeu de carte au retour de l’école:

Soirées SingStar: Nous nous sommes beaucoup amusés avec SingStar, surtout Viktor et Brooke. Il s’agit d’un jeu de chant compétitif disponible sur PlayStation®3 et PlayStation®2 qui te permet d’interpréter les chansons d’artistes. Le jeu évalue ta prestation en fonction de ton débit, de ton aptitude à tenir les notes, et de ta tonalité pour te donner un score à la fin de chaque chanson. La compétition était rude!

Samedi 9 avril: Sharon et Warwick avaient invité les anciens collègues du bureau d’Australie, qui étaient contents de se retrouver et de revoir “le patron”. Et réciproquement

Mardi 12 avril: visite à l’école australienne.

Sharon avait tout organisé pour que nos enfants puissent visiter l’école et suivre une journée de cours avec ses enfants. Voilà l’équipe toute prête pour partir à l’école:

Adrian, Viktor et Iseline devant Rochedale School:

Adrian est allé en partie dans la classe de Brooke, et en partie avec une 7ème classe.

Viktor est allé dans la classe de Brooke:

Iseline dans celle de Harry:

Toute l’école est équipée de tableaux électroniques:

Une partie de la matinée a été consacrée à Anzac day. Il s’agit d’une journée nationale de commémoration en Australie et en Nouvelle-Zélande, fêtée par les deux pays le 25 avril de chaque année pour honorer les membres du Corps d’Armée d‘Australie et de Nouvelle-Zélande (ANZAC) qui ont combattu à Gallipoli en Turquie pendant la Première Guerre mondiale. Il s’agit d’un rare exemple de deux pays souverains qui non seulement partagent le même jour du souvenir, mais qui font aussi référence aux deux pays dans le nom de la fête commémorative. Le 25 avril tombant pendant les vacances de Pâques, les écoles l’ont fêté avant que les enfants partent en vacances.

Les enfants étaient ravis de leur journée à l’école australienne. La communication s’est faite sans problème et ils se sont sentis bien accueillis.

Au plus la date du retour approche, au plus Iseline s’impatiente de rentrer. Sur ce dessin, elle s’imagine déjà dans l’avion quand elle appercoit l’aéroport d’Oslo et elle s’écrie: La Norvège, youpi!

Mais il nous reste encore une semaine relaxe en Thaïlande, pour bien terminer notre périple…

We admired the view from our 42nd floor apartment for one last time in the morning before we packed everything and headed for the Currumbin Wildlife Sanctuary. When Helene and I was in Australia 2 years ago we went to the sanctuary and agreed that we had to bring the kids there during the voyage.

The sanctuary has a very impressive collection of Australian wildlife and a large open area where some of the animals, including a large number of kangaroos, roam freely. You can enter the area and walk around in parts of it. Even better, you can buy kangaroo food and they will eat from your hands. The kids absolutely loved it.

Kangaroos know the art of relaxing:

There was a separate area where kangaroos who wanted to take a break from all the intense human interaction could chill out:

We also saw the very rare hose-eating emu:

Here is a cassowarry, which we also saw in Sydney. This photo was taken through a fence. Dangerous as they are, these birds do not live in the open area:

These flightless birds are found in New Guinea and northern Australia. The normal adult size is about 1.7 meters (5 foot 7″), but some have reached over 2 meters (6 foot 7″) and over 60 kg (130 pounds). The cassowary is the second heaviest bird in the world, after the ostrich.

Cassowaries are very antisocial birds. They seem to despise being with their own species. In the wild they only meet once a year to mate, and then only on a one-on-one basis. Kids flee the home as soon as they are big enough to fend for themselves.

Male cassowaries keep a territory of about 7 square km (2.7 square miles), which they fiercely defend against other males. In mating season they prepare heaps of leaves for the eggs. If a male is lucky a female comes to breed and lays 3 to 5 eggs on the heaps. Once she has had her one-night stand (actually it lasts a few days, but the concept is the same) she says “Hasta la vista, baby!” and moves on to find another male she can leave with some screaming kids.

The male then incubates the eggs (takes about 2 months) and cares for the little ones for 9 months. The kids then leave the nest and the new young males start looking for a territory they can call their own.

These birds are an endagered species and there are only about 1500 of them left in Australia. Their rainforest habitats have been destroyed and only about 20-25% of their original habitat remains.

Cassowarys are very important seed propagators because of their bizarre eating habits. Although they are omnivores they mostly live off fruit. They have taken the concept of only eating non-processed food to its logical extreme. These birds refuse to eat anything but whole fruit, and chewing is a no-no (fair enough when you have no teeth, I guess). Yes, the cassowary swallows everything whole, including bananas and apples (when they can get them).

Some seeds actually only germinate once they have passed through a cassowary’s digestive system. Scientists examining cassowary poo (what a job!) have identified over 300 different seed types in their dung. If the cassowary disappears many types of trees will have a harder time to reproduce and survive.

These birds are considered to be the most dangerous birds in the world. They are very shy, but once they feel threatened they will attack with ferocity. They will go at you with speeds of up to 50 km per hour (30 mph) and can jump over a meter (3 feet) into the air with their dagger-like claws first, presumably in a Bruce-Lee-like karate position. “Hay-yah! Take that, human.”

The list of coolness factors for these birds seems to never end. They communicate with each other using very low frequency booming sounds, barely audible to humans. Low frequencies are ideal for communication between solitary walking birds over large distances of rainforest.

They are also very efficient swimmers and have been seen while sprinting across rivers.

Iseline carried her drawing pad and made this drawing of a cassowary for me:

We also saw some pretty impressive crocodiles:

We attended a really cool live bird show. This guy had free-flying birds fly to and from him all the time, telling us about the different species. Several of the birds also performed tricks:

One of the falcons refused to fly today, everyone can have a bad day, I guess. It was fetched by this woman who showed it to us anyway.

Some of the birds did a pit stop on a branch before flying all the way to the presenter. Eagle:

Macaw:

Cockatoo:

It was a great kid-friendly show. Highly recommended.

We had bought all-inclusive day-tickets and signed up for the “green challenge adventure park” course at the end of our stay. Once again the entire family had to dress up. This time we looked more like prisoners than teletubbies:

The course was an obstacle course halfway up the rainforest trees. It’s not every day that you get to walk on a tightrope 5 meters (16 feet) or more above the ground. The kids were in heaven.

Those who were members of AA (Acrophobians Anonymous) held on tighter than the others:

At the very end there was a long zipline where we attained impressive speeds. The zipline ended in a tree and the constructors of the course obviously saw no need to limit the possible speed. This is Australia, after all, and not the US. If you get hurt, not even the best lawyer can get you a dime in compensation. You did it, you take the consequences.

I was so focused on containing my fear of heights at the end that I did not pay enough attention to the rapidly approaching tree. I smashed into it, full force. Luckily they had figured out that not all tourists are able to look after themselves, so they had padded it with rubber foam. My head bumped into the padding and my left eye created a beautiful imprint on my glasses. Look at this work of art:

Once finished we just had time to run over for the big event, the famous lorikeet feeding. The foundation for the sanctuary was serendipitously laid when, in 1947, flower grower Alex Griffiths started to feed the lorikeets in the area to keep them away from his flowers. The daily feeding of massive amounts of these colorful and beautiful birds soon became a local attraction.

The feeding is stil going on and the birds are now fed twice daily, at 8am and 4pm. These are not tame birds, but wild free-flying lorikeets.

We received a pan each, which was filled with artificial nectar. Then we waited, and waited, and waited some more. The employees at the park assured us that the birds would arrive. They know when it is feeding time. Iseline found the wait difficult to bear:

Then, suddenly, we could hear them. Hundred of birds chirped in cacophony, first very distant, then closer and closer. They started swirling in the air above us and the doppler effect created cool sound effects of pitch-changing bird sounds. Some of the lorikeets landed in a nearby tree.

And some came over and started the party. Unfortunately the birds came from above and landed on the pans that were held highest. None came to Iseline:

Mom, it’s not fair. The birds don’t love me.

Don’t cry, my little sweetheart, I can hold your pan up high for a while and get you a bird. Look, here it is already:

She got a couple more, which came all by themselves, and she was happy again:

The birds were not very afraid of us and used all possible landing areas to get to the nectar:

Pans were refilled all the time. The birds must have been around for about half an hour:

Even lorikeets can be heavy, given enough of them:

We were glad we had decided to only do the sanctuary today. There were so many things to see and do. We could easily have spent even more time there. Going through the photos of the day I realized that we were starting to get a little lazy and tired of photographing all the time. We saw many more animals, including platypuses, echidnas and tree kangaroos, but alas, you do not get to see them.

We drove over to Brisbane and Sharon and Warwick’s place. They had been kind enough to invite us to stay at their place for a week. We were looking forward to some calm Australian family life.

When we arrived an envelope from Melbourne was waiting for Iseline. She was very happy to have her iPod Touch back again:

So happy, in fact, that she became partly transparent:

Eirik

—–

Toowoomba se trouve à 2 bonnes heures de route de la côte, l’étape n’est donc pas très longue. Nous arrivons à notre destination en milieu de journée, et nous installons dans Q1, la tour résidentielle la plus haute du monde (pour encore quelques mois avant que le record ne soit battu…). Le nom de ce gratte-ciel super elevé veut dire Queensland Number One. Q1 mesure 322,5 m au sommet de sa flèche, et 275 m au niveau du toit. Il a été inauguré en 2005.

Le style intérieur est tout aussi moderne que l’extérieur. L’appartement est lumineux, spacieux, et pour la vue, il n’y a vraiment rien à dire

Vue vers le nord:

Vue vers le sud:

Vue sur la piscine, de notre balcon au 42ème étage:

Nous faisons plusieurs séances d’école pendant ces deux jours.

Le blog master est frustré, il n’arrive pas à rattraper notre retard…

Le temps est très changeant. Avec la vue qu’on a, aucune excuse pour se faire surprendre par la pluie. On la voit venir de loin… Nous descendons voir la plage entre deux averses.

Les plages en Australie sont extrèmement bien surveillées, et les sauveteurs sont très respectés.

Le message est clair: conditions instables, courants forts, restez près de la plage, eau à hauteur de la taille, et restez entre les drapeaux.

Les surfeurs ont leurs heures et leurs portions de plage, les baigneurs en ont d’autres.

Les surfers sont bien au rendez-vous, les vagues aussi.

A la pizzeria, il y a une personne qui semble avoir perdu la tête…

Coucou, c’est moi!

Nous dînons au restaurant japonais Hanazono Teppanyaki, au pied de Q1. Le cuisinier qui fait notre barbecue devant nous amuse petits et grands. Ce n’est pas un restaurant pour les végétariens, mais on y mange bien.

Notre passage à Surfers Paradise se termine, nous n’avons pas beaucoup bougé mais il n’a pas fait beau non plus. Et puis on a bien avancé le travail scolaire. Demain nous irons voir les animaux australiens…

La famille Martin est très matinale et Ian est sur le pied de guerre à 6h. A 6h30, il nous réveille pour aller marcher “à la fraîche”, ce qui est essentiel sous le soleil australien. Après une petit coup de voiture de Highfields à Toowoomba, nous voici au pied de “Table Top Mountain”, la montagne de la table.

Mount Tabletop (610 metres) était autrefois appelé la “colline avec un arbre”. Elle était le site de plusieurs batailles entre les aborigènes et les colons blancs. C’est ici qu’a eu lieu la fameuse Bataille de One Tree Hill en 1843. Les fermiers blancs avaient introduit les moutons dans la région, ce qui faisait fuire les animaux indigènes et détruisait les sources d’alimentation naturelles des aborigènes. Les conflits se multiplièrent. En 1843, Multuggerah (connu sous le nom de Moppy par les européens), le chef reconnu des tribus de la vallée de Brisbane décida qu’il était temps d’arrêter l’appropriation des terres  de son peuple. Il vola et tua des moutons, et vola aussi d’autres marchandises. Plus tard, les aborigènes montèrent une embuscade faisant fuir l’escorte armée, saisissant les charriots chargés de marchandises. Les colons, furieux, poursuivirent les aborigènes sur Table Top Mountain, mais ceux-ci les repoussèrent en jettant des pierres sur les hommes et les chevaux qui essayaient de gravir la montagne. Après cette bataille, les envahisseurs européens prirent le contrôle de la région et le peuple aborigène ne put plus vivre de facon traditionnelle.

L’ascension n’est pas longue mais très raide. La vue sur la région est imprenable.

Iseline est ravie, elle peut enfin voir des cactus. Ils sont même en fleur!

Les filles dans la prairie…

Est-ce que ca pique???

Zac, dans ses pensées…

Ian…

Nous sommes prêts à redescendre:

On appercoit Toowoomba sur la crête en face.

Iseline pourra maintenant se vanter d’être montée dans un arbre-cactus. Cool!!!

L’avantage indéniable de se lever tôt, c’est qu’on a déjà fait une balade et on a encore toute la journée devant nous. “Le monde appartient à ceux qui se lèvent tôt”, je le répète souvent à Eirik, mais bizarrement, ca ne prend pas… sauf pour la pêche!

Nous voici donc en ville où Ian nous montre des endroits qui on été inondés récemment. En effet, après les pluies torrentielles du mois de décembre 2010, le sol était gorgé d’eau. Lorsqu’une série d’orages a déversé des trombes d’eaux sur la ville (160 mm en 36h), les ruisseaux et rigoles ont très vite débordé, inondant tout le centre de la ville. La vallée Lockyer, à l’est de Toowoomba, ainsi que la ville de Brisbane ont été aussi très touchées par les inondations. On compte de nombreuses victimes et des dégâts matériels énormes. A Toowoomba même, 4 personnes ont trouvé la mort. Le phénomène a été appelé un “tsunami intérieur”.

Ce magasin a été inondé et fortement endommagé lors des inondations.

Le rez-de-chaussée de ce magasin était complètement enseveli sous les eaux.

Nous retrouvons Helen au marché et faisons quelques achats.

Qui a besoin de fumier de vache, de mouton ou de poulet? Pas cher, prix spécial rien que pour vous…

Le soir, nous avons fait la connaissance de Paula et Allan, des amis de Rockhampton de passage, en route vers le sud. Les Australiens sont habitués aux grandes distances et ca ne leur fait pas peur de passer 3 jours dans la voiture pour rejoindre la capitale…

Nous avons passé une très bonne soirée ensemble. Merci mille fois à Ian et Helen pour leur acceuil chaleureux. Demain matin, direction Gold Coast (la côte dorée) et Surfers Paradise!

We started our day with some serious soccer.

before we ventured out to see the surroudings of Toowoomba. We stopped for a moment to admire this cool bottle tree:

We zipped by St. Patrick’s Cathedral in the center:

before our friends took us out onto a long stretch of rural farmlands:

until we reached a small town called Nobby. Our goal was Rudd’s pub. A good old fashioned Australian pub, complete with an old car on the other side of the road:

There was lots of history on the walls. It felt more like a museum than a pub. Here is one of the owners, Sam LIttle (the other owner is his wife), behind the counter:

Nobby is a very small place. In the 2006 census it was registered with a population of 391. Yet, 2 well-known Australians have had their homes here.

One of them was Steele Rudd, which the pub has been named after. He was an author.

I haven’t read any of his books, so let’s skip to the next person, Sister Kenny, which I find to be a fascinating woman:

She was born in 1880, worked as a “bush nurse,” and never had any formal education. During World War I she worked as a nurse on transport ships and did 16 return trips to Europe. She continued her work as a nurse after the war and it was first in 1929, when she was 49 years old, that she started the work that would make her famous.

By chance she was asked to treat a child with Polio. At the time, the standard established treatment for Polio was to completely immobilize the affected muscles of the patient by using splinters and plaster casts. Prognosis after such treatment was rather grim, as immobilization leads to muscle atrophy (loss of muscle mass). Intuitively and without any training, Sister Kenny experimented with doing the opposite. She would stimulate the muscles with moist hotpacks, and have them moved, stretched and exercised. She very quickly produced what seemed to be miraculous results at the time. Some of her patients effectively had their muscles cured and could live normal lives after her treatment.

The established medical community fought against her. In 1934 the Queensland Health Department started evaluating her work and a Doctor Raphael Cliento, who headed the evaluation, mostly criticized her work. Sister Kenny defiantly replied publicly, something unheard of from an uneducated bush nurse at the time.

In 1936 a royal commission started examining her work. In their report, published in 1938,  they commented that. “The abandonment of immobilization is a grievous error and fraught with grave danger, especially in very young patients who cannot co-operate in re-education.” And she had been producing results in Polio patients no one else could match for more than 8 years!

Isn’t it fascinating and scary how difficult it is to correct an erroneous well-established “fact” once powerful people have their prestige invested in it?

In 1940, when she was 60 years old, Sister Kenny left for the United States to finally make her medical breakthrough. She stayed in Minneapolis for 11 years and became a US celebrity. Upwards of 300 doctors attended her classes at the Univeristy of Minnesota and treatment clinics were established throughout the US. In 1951 she headed the Gallup poll’s Most Admired Women list, displacing Eleanor Roosevelt from the first place.

She returned to Australia in 1951 and died from complications of Parkinson’s disease on November 30, 1952. She is buried in the Nobby cemetery. You can read more about her in this article.

We got some real Australian food:

Helene and Helen:

On our way back we stopped at Picnic Point a for a great view. The strange decapitated cone on the right is Tabletop Mountain:

The top is a more or less a flat grass field. The mountain is a volcano, but there have been no eruptions here for the past 20 million years. The top was used by the aboriginals for Corrobore ceremonial meetings and there was a battle here between settlers and aboriginals in 1843. Our goal is to climb up there tomorrow.

Mandatory photos. Here we are with Ian and Helen:

And here are the boys with Zac. Iseline completely refused to be in the photo:

Just next to the vista point we found this sign. It is impressive how almost all signs of this type seem to include Oslo. There is no doubt that we are a long way from home. However, we are closer to home than we are to Rome, not to mention Dublin. Not necessarily obvious when you are used to studying the world on a flat map. Take a look at a globe and it is a bit more evident.

In the evening we were pampered with a real Australian barbecue:

We had had a great day with good friends. Tomorrow we get up early to take on Tabletop Mountain.

Eirik

—–

Il est temps de quitter Uluru. Le temps est passé très vite, mais en 48h, nous avons eu le temps de voir la majeure partie de ce que nous voulions. Nous regrettons quand même de ne pas avoir eu une journée de plus, pour pouvoir faire une sortie dans le désert avec un guide aborigène. Lors de ces sorties, le guide montre la vie dans la nature, comment trouver de la nourriture dans un environnement aussi peu hospitalier,  comment les gens d’ici gèrent les ressources naturelles pour pouvoir continuer de vivre en accord avec la nature, etc. Cela aurait été très intéressant.

Le début de matinée est consacré aux bagages, puis nous prenons la direction de l’aéroport et rendons la voiture de location. Nous sommes contents d’avoir choisi de louer une voiture, cela nous a permis de nous déplacer librement et à toute heure.

Une fois en l’air, on peut voir à quel point les plaines du centre de l’Australie sont plates et arides, mis à part quelques montagnes comme Uluru et Kata-Tjuta. L’Australie est un continent très ancien, qui a subit beaucoup d’érosion. On voit de nombreux lacs et rivières asséchés, qui forment de drôles de dessins sur le sol.

Les rivières forment de nombreux méandres qui sont fascinants vus du ciel.

A ma grande surprise, j’ai eu un repas sans gluten dans l’avion. Il n’était pas possible d’en commander un sur internet. Seulement 12h avant le départ, Eirik a eu l’idée d’enregistrer mon numéro de Frequent Flyer de British Airways chez Qantas (qui font partie de la même alliance). Dans mon profil chez BA, je suis “fichée” gluten free. Et voilà, 12h après le repas était là. Bravo Qantas!

Arrivés à Brisbane, nous prenons un taxi pour aller chez Sharon et Warwick chercher leur voiture qu’ils nous prêtent pour 5 jours. Il y a 13 ans, lorsqu’ils habitaient à Oslo, nous leur avions prêté notre voiture pendant l’été, et ils étaient allés jusqu’á Bodø avec. Ils veulent nous rendre la monnaie de la pièce, ce qui nous arrange bien.

Les enfants sont ravis de se retrouver. Malheureusement nous ne restons pas car nous sommes attendus à Toowoomba, à environ 2h de route à l’ouest de Brisbane. Nous reviendrons dans quelques jours.

La route a été fortement endommagée pendant les inondations du début de l’année, et on nous avait dit qu’elle est en très mauvais état. De plus, Toowoomba se trouve sur la Cordillère Australienne, à 700 m d’altitude. Nous nous attendions à une route de montagne, étroite et sinueuse, mais trouvons une autoroute à 4 voies du début à la fin. Il y a effectivement des affaissements et des passages en travaux, mais rien de bien méchant. Tout est vraiment relatif…

La Cordillère Australienne est une chaine de montagnes presque ininterrompue qui court le long de la côte est de l’Australie, et constitue la ligne de partage des eaux. Ainsi, s’il pleut sur le versant est de Toowoomba par exemple, l’eau parcourera environ 170 km pour aller se jeter dans l’Océan Pactifique sur la côte est de l’Australie. S’il pleut sur le versant ouest par contre, l’eau fera un périple de 3000 km pour aller se jeter vers Adélaide dans le sud du pays. Le sommet le plus élevé de la cordillère et du sub-continent australien, le Mont Kosciuszko, à 2228 m d’altitude, se trouve tout au sud-est du pays, dans le massif appelé les Alpes Australiennes.

Nous arrivons chez Ian et Helen vers 22h. Ian et son fils Zac nous attendent. Eirik et moi avons vu Ian, Helen et Zac il y a deux ans, lors de notre visite à Brisbane pour les 40 ans de Warwick. Les retrouvailles sont chaleureuses.

Iseline se plante devant la télé, à croire qu’elle est en abstinence…

Adrian et Zac refont connaissance, ils s’étaient vus à Oslo il y a 10 ans. Ils ont environ le même âge et les jeux d’ordinateur sont un de leurs centres d’intérêt communs.

Nous nous installons dans la belle maison où Ian Helen et Zac ont emménagé il y a quelques mois.

Elle se trouve à Highfields, une banlieue rurale à 12 km au nord de Toowoomba. La région de Highfields était très riche en bois autrefois, et de nombreuses scieries ont vu le jour dans les années 1860, aidées par la création du chemin de fer. Le village de Highfields a été fondé en 1870. En 1961, la population comptait 184 personnes. Aujourd’hui plus de 6500 personnes habitent à Highfields.

Demain nous allons découvrir la région de Toowoomba, la cité des jardins.

Après le coucher de soleil sur Kata-Tutja, nous ne voulons pas manquer le lever de soleil sur Uluru. Les troupes se sont donc levées à 5h30.

Nous sommes un peu en retard et avons peur de manquer le lever de soleil si jamais il se lève derrière la montagne pendant qu’on roule. Après un peu d’hésitation quant à l’endroit où se placer, nous optons pour le premier parking pour les couchers de soleil, avant le centre culturel. Le choix s’ avère bon, et le soleil finit par se lever et nous offrir un magnifique spectacle.

Malgré l’heure matinale et les mouches, ca valait la peine.

Nous continuons la route jusqu’au centre culturel et jusqu’au départ de balade de Mala Walk.

Il fait encore frais, et nous commencons par le chemin de Kantju gorge.

L’eau a formé au fil du temps cette magnifique vague dans la roche. Il s’agit de Mala Puta, la “grotte de la vague”.

Adrian fait du surf…

Une autre oeuvre de l’eau:

J’aimerais un banc comme celui-ci dans mon jardin…

Voici la gorge de Kantju:

Il existe plusieurs trous d’eau au pied d’Uluru, qui ont une grande importance pour les aborigènes.

Vous avez déjà vu des tétards bleus? Nous, oui!

Ensuite nous suivons la route un petit moment avant de trouver le sentier qui fait le tour de la montagne, Base Walk. Il s’agit d’une marche de 3h30 environ. Le sentier est tout plat et très accessible, mais très exposé au soleil.

A plusieurs endroits au cours de la marche, il est interdit de prendre des photos (zones marquées en noir sur la carte). Ces sites importants au niveau religieux ne doivent pas être vus par d’autres que ceux qui ont accès aux rites spécifiques à ces lieux.

Grace aux pluies abondantes du début de l’année, la végétation est étonnement verte et abondante. Nous nous attendions à un désert et Iseline espérait voir des cactus, mais il n’y en a pas…

Mais les couleurs sont magnifiques: du vert, du rouge, du bleu.

Nous nous régalons à observer les formations dans la roche, et à trouver des formes reconnaissables.

Vous voyez le crâne…

… et la bombe à eau qui va le percuter par derrière?

Il y a plusieurs abris le long du chemin, équipés de radio pour appeler des secours, et de robinet d’eau potable.

Voici une chenille qui est en train de faire son cocon.

Les couches de sable composant la roche étaient à l’origine horizontales, mais elles ont été basculées quasiment à la verticale il y a environ 400 millions d’années. Lorsqu’il pleut, des marres se forment sur le sommet du rocher, et l’eau s’écoule dans des goulottes creusées dans les strates.

Cette formation fait penser à un énorme coquillage:

Le trou d’eau de Mutitjulu est la seule source d’eau permanente à Uluru.

Après la balade, nous visitons le centre culturel, qui est un lieu très intéressant. Le bâtiment est construit en brique de boue, en forme de serpent enroulé, pour rappeler les deux serpents traditionnnels Kuniya et Liru. On peut y découvrir la culture, l’histoire, les traditions et légendes, les langues et l’artisanat aborigènes. On peut y voir des artistes peintres à l’ouvrage, ce qui a fasciné les enfants. On ne peut malheureusement pas prendre de photos.

De retour à l’hôtel, les enfants onnt bien mérité de se baigner dans la piscine.

Insatiable, Eirik repart voir le coucher de soleil, sur Uluru cette fois. Au dernier moment, le soleil est caché par des nuages à l’horizon, et le spectacle est annulé

Cette journée aura été inoubliable, nous en avons pris “plein les mirettes” et nous couchons ravis.